Un fossile è un organismo animale o vegetale intrappolato in una roccia sedimentaria. Il processo di fossilizzazione può durare milioni di anni. Un animale o vegetale va incontro a decomposizione, perciò occorre che vivo o morto che sia, venga subitamente ricoperto da sedimenti trasportati dall’acqua.
Nelle rocce vulcaniche intrusive non si trovano fossili, in quelle vulcaniche effusive e in quelle metamorfiche solo occasionalmente.
Datazione coi fossili
La stratigrafia dei sedimenti può aiutare a dare una data con il rinvenimento di fossili guida dell’era paleozoica, mesozoica e cenozoica.
I trilobiti sono artropodi, gli adulti misurano 2-10 cm, variando da 1 mm a 70 cm. Compaiono nel Cambriano inferiore avanzato (~520 milioni di anni fa) e scompaiono a fine Permiano (250 milioni di anni fa). Nel Permiano-Triassico abbiamo la più grave evento di estinzione di massa: scompare l’80% delle specie marine e il 70% delle specie di vertebrati terrestri.
Le Ammoniti sono molluschi cefalopodi, gli adulti misurano 2-10 cm, fino a 50 cm. Compaiono nel Devoniano (~350 milioni di anni fa) e scompaiono a fine del Cretaceo (65 milioni di anni fa), assieme ai dinosauri per un enorme meteorite che colpisce la Terra.
Le Tintinnidi erano inclusi nei protisti, ora questo regno di eucarioti è stato soppresso. sono molto piccoli da 50 μ-1 mm.
I Forminiferi sono protozoi unicellulari, ma questa cellula è enorme, misura fino a 14 cm. Quelli tuttora viventi misurano da 100 micrometri a 1 millimetro. Nella calcite (CaCO3) del guscio dei foraminiferi sono “intrappolati” gli isotopi dell’ossigeno nella proporzione presente negli oceani del trapassato remoto. Nel guscio si ritrovano tracce di stronzio, magnesio, litio e boro, che ci informano sulle variazioni climatiche e sul ruolo degli oceani nel ciclo globale del carbonio, collegato a variazioni dei parametri orbitali terrestri (cicli di Milanković).
Impronte fossili
Impronte di dinosauro di 250.000 anni fa lasciate su pareti verticali nel parco dello Stelvio.