La velocità di reazione è una funzione: è la quantità di prodotto in funzione del tempo, o più esattamente la differenza di concentrazione di prodotti in funzione della differenza di tempo:
V = delta [P] / delta t
oppure la minor concentrazione di reagenti:
V = – delta [R] / delta t
Le reazioni sono sempre bidirezionali, cioè da reagente a prodotto e viceversa, ma la reazione di ritorno è più lenta.
In una reazione tutto il reagente si può trasformare in prodotto, oppure solo una parte si trasforma in prodotto.
Una reazione è finita quando la velocità dai reagenti ai prodotti diventa uguale alla velocità di ritorno dai prodotti ai reagenti.
Quando le due velocità sono uguali, si parla di reazione in equilibrio.