Il nostro patrimonio genetico, cioè la sequenza del DNA umano, è paragonabile a una collana di perle, formata da 3 x 10^9 paia di basi, o paragonabile alle parole di un romanzo senza spazi né punteggiatura.
L’ Epigenetica dà un senso al nostro romanzo, per cui il nostro genotipo si converte in fenotipo.
L’ Epigenetica si manifesta con 3 meccanismi: 1) La metilazione del DNA sopprime la trascrizione, 2) gli istoni che attivano o sopprimono la trascrizione, gli RNA non codificanti che interferiscono e regolano gli altri RNA.
Trasmissione alle generazioni successive
Nell’epigenetica le informazioni sono portate solo nelle generazioni vicine: l’ambiente modifica l’espressione genica in modo non duraturo.
L’epigenetica è l’influenza ambientale dell’espressione genica, rappresenta la rivincita postuma di Jean-Baptiste de Lamarck precocemente abbandonato dopo l’ubriacatura non di Darwin ma dei suoi seguaci.
L’epigenetica influenza i meccanismi di espressione dei geni.
Le modifiche epigenetiche sono visibili fenotipicamente, durano anche per 16 generazioni, cioè sono trasmissibili ma tali modifiche durano meno delle modifiche dei geni.
Se una madre gravida è sottoalimentata, i figli alimentati normalmente saranno obesi, diabetici, con problemi cardiovascolari, ma se i figli sono sottoalimentati non si ammalano. Tali problemi non si fermano alla seconda generazione ma vengono trasmessi anche alla terza, cioè ritornano nei nipoti, ma poi nelle generazioni successive regredisce: è l’epigenetica.
Insomma le informazioni sono portate dai geni in modo duraturo mentre dalla epigenetica solo nelle generazioni vicine.
Meccanismo d’azione
Dopo un grave stress si innalza il cortisolo, il quale accende e spegne alcuni geni, che modificando per più generazioni l’espressione genetica.
Si sa che la gran parte dei geni del nostro DNA sembrano inattivi, sembrerebbe siano coinvolti nell’Epigenetica.
Epigenetica dell’alcolismo
Un esempio di epigenetica è la modifica duratura nel tempo della regolazione genica della produzione della proteina Arc, dovuta all’abuso di alcol durante l’adolescenza. Si tratta di geni che regolano le sinapsi dell’amigdala. Il danno causa dipendenza e ansia.